Η καρδιά είναι μια αντλία που μεταφέρει αίμα πλούσιο σε οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά, μέσω των αρτηριών σε ολόκληρο το σώμα. Το αίμα αυτό, μετά την απορρόφηση των θρεπτικών συστατικων και του οξυγόνου, επιστρέφει στην καρδία μέσω των φλεβών.Το φλεβικό σύστημα διακρίνεται σε επιπολής (επιφανειακό) και εν τω βάθει (εσωτερικό). Το εν τω βάθει φλεβικό σύστημα είναι οι μεγάλες φλέβες που βρίσκονται μέσα στους μυς και είναι υπεύθυνες για το μεγαλύτερο ποσοστό επιστροφής αίματος στην καρδιά. Το επιπολής φλεβικό σύστημα αποτελείται από φλέβες κάτω από το δέρμα, που ο ρόλος τους είναι να μαζεύουν το αίμα από το δέρμα και το υποδόριο λίπος. Οι περισσότερες φλέβες διαθέτουν βαλβίδες, που εμποδίζουν το αίμα να γυρίζει πίσω.

Οι φλέβες έχουν λεπτό τοίχωμα και το μέγεθος τους αλλάζει ανάλογα με την ποσότητα αίματος που έχουν μέσα τους. Ο όγκος του αίματος είναι ανάλογος με την πίεση μέσα στις φλέβες. Όταν το αίμα στις φλέβες είναι λίγο, αυτές είναι επίπεδες σαν ένα ξεφούσκωτο μπαλόνι. Όσο οι φλέβες γεμίζουν με αίμα, τόσο διατείνονται. Εάν οι φλέβες γεμίσουν πάρα πολύ και αυξηθεί πολύ η πίεση, μπορεί να υπάρξει διαρροή από τις φλέβες μέσα στους ιστούς με αποτέλεσμα να εμφανιστεί οίδημα (πρήξιμο). Η ροή του αίματος στα διάφορα όργανα και ιστούς αυξομειώνεται ανάλογα με τις δραστηριότητές τους. Η ρύθμιση της ροής του αίματος είναι μια εξαιρετικά περίπλοκη διεργασία στην οποία συμμετέχουν ο εγκέφαλος, το νευρικό σύστημα και διάφοροι τοπικοί παράγοντες.

Για να είναι ομαλή η φλεβική επιστροφή του αίματος στην καρδιά είναι απαραίτητο οι φλέβες να είναι φυσιολογικές, με ακέραιες βαλβίδες που να μην ανεπαρκούν και χωρίς αποφράξεις-θρομβώσεις. Επίσης, για να υπερνικηθεί η βαρύτητα και να επιστρέψει το αίμα από τα πόδια στην καρδιά, χρειάζεται μια ώθηση. Αυτά επιτυγχάνεται με την ύπαρξη της μυϊκής αντλίας της γαστροκνημίας (γάμπας).
Σε κάθε βήμα συστέλλεται ο γαστροκνήμιος μυς, πιέζει και αδειάζει τις φλέβες που βρίσκονται μέσα σε αυτόν και με αυτόν τον τρόπο ωθεί το αίμα προς την καρδιά.Σε περίπτωση που οι μηχανισμοί διαταραχθούν παροδικά μπορεί να εμφανιστεί οίδημα. Εάν παραταθεί η δυσλειτουργία για μεγάλο διάστημα το οίδημα εγκαθίσταται μόνιμα και μπορεί να εμφανιστούν υπέρχρωση και πάχυνση δέρματος, καθώς και δημιουργία έλκους.